Origins of Mediterranean Anthropology
English version
Mediterranean anthropology is a relatively recent discipline, emerging in Anglo-American universities in the late 1950s. What is interesting, in my opinion, is that behind an apparent positivist focus, the study of Mediterranean societies conceals a search for a certain type of "elsewhere," in keeping with a particular anxiety shared by a segment of the American intelligentsia at the end of World War II. But let's proceed in order.
Since the origins of anthropology, some pioneers have conducted their research in the Mediterranean basin. Edvard Westermarck and Robert Montagne, for example, focused on Morocco, before and immediately after the Great War, respectively. The context, despite the scholars' nonconformism, is that of colonial Europe, which relegated the southern Mediterranean coast to a space-time limbo inhabited by "primitive" civilizations. And anthropology is still seen as the science that studies them.
A true anthropology of the Mediterranean, attentive to both the Christian and Muslim shores, would only be possible several years later. And its emergence was influenced, more or less directly, by a particular cultural humus pervading American society of the period. In the postwar period, Americans' curiosity about the countries of Southern Europe and North Africa increased. Many restless travelers, seduced by the allure of the Mediterranean, began to consider its shores, whether European or African, as a world unto themselves, fundamentally different from the rest of the continent to which they belong. For example, the writer and traveler Paul Bowles settled in Tangier with his wife in 1947, and his home became a hub for American intellectuals who, seeking new experiences, traveled extensively on both sides of the sea. Among the couple's guests were Truman Capote, Gore Vidal, and Tennessee Williams, and, above all, the young protagonists of the Beat Generation: Allen Ginsberg, William S. Burroughs, Gregory Corso, and Jack Kerouac. The Mediterranean offers them the opportunity to experience a form of "elsewhere," whose atmosphere, however, has the overtones of a sui generis exoticism, something both familiar and uncanny. Just like the visionary Tangier in Burroughs's writings. But how does all this relate to anthropology?
In the 1950s, a young anthropologist from Oxford University, Julian Pitt-Rivers, conducted research in a small village in southern Andalusia, Grazalema (hidden under the pseudonym "Alcalá de la Sierra"), and in 1954 published The People of the Sierra. This monograph inaugurated Mediterranean anthropology as an autonomous discipline. In the preface, Edward E. Evans-Pritchard, one of the fathers of British social anthropology and Pitt-Rivers' supervisor, smugly observes that "the methods and concepts that had been successfully employed in the study of primitive societies could be equally well applied to the study of social life in our own civilization," because southern Europe is still Europe. But perhaps Evans-Pritchard is erring on the side of optimism.
Pitt-Rivers himself contradicts this, twenty years later, in the second edition of his Andalusian book, confessing the difficulties he encountered during his research:
My anthropological training had been primarily concerned with Africa (...). I therefore went into the field carrying with me models of lineage systems and age classes, but without any conceptual tools that would prove useful in studying the social structure of Andalusia (...). Andalusia, as I was soon to discover, actually had very little in common with Africa, even though it is often said that Africa begins in the Pyrenees. Consequently, once I reached the crucial conclusion that there was no trace of any linear principle in Andalusia, I had no choice but to create the necessary conceptual tools myself.
The British anthropologist realized that his Africanist-style "toolbox" was useless in Andalusia and was forced to develop ex novo an original theoretical horizon from scratch, destined to become the first official paradigm of Mediterranean anthropology. The basic framework that would guide the research of the new discipline was articulated, in a nutshell, in three points:
1) The fundamental role of the nuclear family compared to the extended family:
In a community that knows no other principle of aggregation, and in which other relationships tend to be unstable and kinship ties weak, the strength of the family stands out with singular prominence.
2) Extended kinship also recedes into the background compared to client relationships:
There are many situations in which the patron or godfather is invaluable. He isn't just able to favor his protégé within the village: it's his connections with powers outside the village that make him valuable. For example, the patron is required to sign the application for an old-age pension... Anyone who can't find someone to sign it for them doesn't receive the pension.
3) The pair of values honor/shame (honradez (hombría) / vergüenza) defines the relationship between the sexes:
The quintessence of masculinity [hombría] consists of not having fear, of being ready to defend one's own pride and that of one's family." [...] "The husband's virility and the wife's shame complement each other, and not only the wife's shame is important, but also that of the mother and sister: "the whole family is shocked by the shamelessness of one of its women."
After the book's publication, Pitt-Rivers received an academic invitation from Robert Redfield, professor of social anthropology at the University of Chicago, and the Andalusian research took center stage in American academic debate. For Pitt-Rivers, it was a testament to her success.
Redfield's interest stemmed from the fact that his work on Grazalema confirmed his own ideas: in 1930, he published a monograph entitled Tepoztlan, a Mexican Village: A Study in Folk Life, in which he used the term "peasant" to define societies that, like the Mexican village of the title, are not entirely "primitive" but cannot be defined as "modern." Pitt-Rivers' Grazalema, in Redfield's eyes, is a peasant society in Europe. The next step leads the scholar to imagine the Mediterranean as a great boundary between the "primitive" world and the sophisticated European societies, a limes that separates, yet at the same time connects, the "primitive" and the "modern." The communities that inhabit its shores constitute a world apart, in which Africa and Europe coexist in a fragile balance. For this reason, to a Western gaze, they appear exotic, but not to the point of being entirely alien. An elusive "elsewhere," distant and yet close at the same time, observable and documentable on a much broader geographical scale than other "peasant" societies, often limited to small communities destined soon to progress, embracing the "modern" world or slipping toward the "primitive."
And so anthropology, with its rational language, constructs an "elsewhere" similar to the one Bowles imagined in the pages of The Sheltering Sky. There will be time, later, for critique and deconstruction of his work, but Pitt-Rivers deserves credit for having captured, perhaps unwittingly, the anxieties of a generation, demonstrating that that dream really existed.
Author: Simone, The Traveling Geographer Team
Published: 28th April, 2026
Versione italiana
Origini dell’antropologia del mediterraneo
L’antropologia del mediterraneo è una disciplina piuttosto recente, si afferma nelle università anglo-americane alla fine degli anni 50 del secolo scorso. Quel che è interessante, a mio avviso, è che dietro un’apparente volontà positivista, lo studio delle società mediterranee nasconde la ricerca di un certo tipo di "altrove", in sintonia con una particolare inquietudine condivisa da una parte dell’intellighenzia americana al termine della Seconda guerra mondiale. Ma procediamo con ordine.
Fin dalle origini dell’antropologia alcuni pionieri hanno condotto le loro ricerche nel bacino del mediterraneo, ad esempio Edvard Westermarck e Robert Montagne si sono concentrati sul Marocco, rispettivamente prima della Grande Guerra e subito dopo di essa. Il contesto, nonostante l’anticonformismo degli studiosi, è quello dell’Europa coloniale che relega la costa sud del mediterraneo in un limbo spazio-temporale abitato da civiltà “primitive”. E l’antropologia è ancora vista come la scienza che si occupa di esse.
Una vera antropologia del mediterraneo, attenta sia alla sponda cristiana che a quella musulmana sarà possibile solo diversi anni dopo. E la sua nascita risente, in maniera più o meno diretta, di un particolare humus culturale che pervade la società americana del periodo. Nel dopoguerra aumenta la curiosità degli americani nei confronti dei paesi dell’Europa del sud e del Nord Africa. Molti viaggiatori inquieti, sedotti dal fascino del mediterraneo iniziano a considerare le sue coste, europee od africane, come un mondo a sé stante, fondamentalmente diverso dal resto del continente cui appartiene. Ad esempio lo scrittore e viaggiatore Paul Bowles si stabilisce, insieme alla moglie, a Tangeri nel 1947 e la sua casa diventerà un punto di riferimento per gli intellettuali americani che, in cerca di nuove esperienze, viaggiano a lungo sulle due sponde del mare. Tra gli ospiti della coppia vi saranno, ad esempio, Truman Capote, Gore Vidal e Tennessee Williams e, soprattutto, i giovani protagonisti della Beat Generation: Allen Ginsberg, William S. Burroughs, Gregory Corso, Jack Kerouac. Il mediterraneo offre loro la possibilità di sperimentare una forma di “altrove” le cui atmosfere hanno, però, i contorni di un esotismo sui generis, qualcosa che è al tempo stesso familiare e perturbante. Proprio come la Tangeri visionaria delle pagine di Burroughs. Ma in che modo tutto questo si intreccia con l’antropologia?
Negli anni 50 un giovane antropologo dell’università di Oxford, Julian Pitt-Rivers conduce una ricerca in un paesino dell’Andalusia meridionale, Grazalema (nascosta sotto lo pseudonimo “Alcalà de la Sierra”), e nel 1954 pubblica The people of the sierra. È la monografia che inaugura l’antropologia del mediterraneo come disciplina autonoma. Nella prefazione, Edward E. Evans-Pritchard, uno dei padri dell’antropologia sociale britannica nonché supervisore di Pitt-Rivers, osserva compiaciuto che “i metodi e i concetti che erano stati impiegati con successo nello studio delle società primitive potevano essere ugualmente bene utilizzati nello studio della vita sociale nella nostra civiltà”, perché l’Europa del sud è pur sempre Europa. Ma forse Evans-Pritchard pecca di ottimismo.
A smentirlo ci pensa lo stesso Pitt-Rivers che, vent'anni dopo, nella seconda edizione del suo libro andaluso confessa le difficoltà cui andò incontro durante la ricerca:
La mia formazione antropologica aveva a che fare principalmente con l’Africa (…). Andai quindi sul campo portando con me i modelli dei sistemi di lignaggio e delle classi di età, ma privo di qualunque strumento concettuale destinato a rivelarsi utile per studiare la struttura sociale dell’Andalusia (…). L’Andalusia, come dovevo ben presto scoprire, aveva in realtà molto poco in comune con l’Africa, anche se si dice spesso che l’Africa comincia ai Pirenei. Di conseguenza, una volta arrivato all’importante conseguenza che in Andalusia non c’era traccia di alcun principio di linearità [no lineal principle was to be found], non ebbi alternativa al crearmi gli strumenti concettuali necessari da solo.
L’antropologo britannico si rende conto che la sua “cassetta degli attrezzi" di stampo africanista è inutile in Andalusia e si vede costretto a sviluppare ex novo un orizzonte teorico originale, destinato a diventare il primo paradigma ufficiale dell’antropologia del mediterraneo. Lo schema base che orienterà le ricerche della nuova disciplina, articolato, in estrema sintesi, in tre punti:
1) Ruolo fondamentale della famiglia nucleare rispetto a quella estesa:
in una comunità che non conosce altro principio di aggregazione, e nel quale le altre relazioni tendono ad essere instabili e i legami di parentela deboli, forza della famiglia si staglia con singolare rilievo
2) La parentela allargata scivola in secondo piano anche rispetto alle relazioni clientelari:
Ci sono molte situazioni nelle quali il patrono o padrino è prezioso. Egli non è soltanto in grado di favorire il suo protetto all’interno del villaggio: sono soprattutto le sue relazioni con i poteri esterni al villaggio a renderlo prezioso. Per esempio, al patrono viene chiesto di apporre la sua firma alla domanda di concessione di una pensione di vecchiaia… Chi non riesce a trovare qualcuno che gliela firmi non riceve la pensione.
3) La coppia di valori onore/vergogna (honradez (hombría) / vergüenza) definisce il rapporto tra i sessi:
La quintessenza della mascolinità [hombría] è costituita dal non avere timore, dall’esser pronti a difendere il proprio orgoglio e quello della propria famiglia”. […] “La virilità del marito e la vergüenza della moglie sono complementari l’una all’altra e non è solo importante la vergüenza della moglie ma anche quella della madre e della sorella: “tutta la famiglia è colpita dalla svergognatezza di una delle sue donne”
Dopo la pubblicazione del libro, Pitt-Rivers riceve un invito accademico da parte di Robert Redfield, professore di antropologia sociale all’università di Chicago, la ricerca andalusa conquista la ribalta del dibattito accademico americano. Per Pitt-Rivers è la consacrazione.
L'interesse di Redfield era dovuto al fatto che nel lavoro su Grazalema vedeva una conferma delle sue idee: nel 1930 aveva pubblicato una monografia dal titolo Tepoztlan, a Mexican Village: A Study in Folk Life, nella quale definiva con il termine “contadine” (peasant), quelle società che, come il villaggio messicano del titolo, non sono del tutto “primitive”, ma non possono essere definite “moderne”. La Grazalema di Pitt-Rivers, agli occhi di Redfield è una società contadina in Europa. Ecco che il passo successivo porta lo studioso a immaginare il mediterraneo come una grande linea di confine tra il mondo “primitivo” e le sofisticate società europee, un limes, che separa, ma, al tempo stesso, mette in comunicazione i “primitivi” e i “moderni”. Le comunità che abitano le sue sponde costituiscono un mondo a parte in cui Africa ed Europa coesistono in un fragile equilibrio. Per questo ad uno sguardo occidentale risultano esotiche, ma non al punto da essere del tutto estranee. Un “altrove” sfuggente, lontano e vicino allo stesso tempo, osservabile e documentabile su una scala geografica ben più ampia rispetto alle altre società “contadine”, spesso limitate a piccole comunità destinate presto a progredire, abbracciando il mondo “moderno” o a scivolare verso i “primitivi”.
E così l’antropologia, col suo linguaggio razionale, costruisce un ”altrove” simile a quello che Bowles aveva immaginato nelle pagine di The Sheltering Sky. Ci sarà tempo, poi, per la critica e la decostruzione del suo lavoro, ma a Pitt-Rivers resta il merito di aver raccolto, forse inconsapevolmente, le inquietudini di una generazione mostrando che quel sogno esisteva davvero.
Autore: Simone, The Traveling Geographer Team
Pubblicato: 28 Aprile 2026